Dos equipos de investigación de la UPV/EHU participan en la misión que depositará el laboratorio móvil en la superficie de Marte la noche del jueves 18 de febrero
Tras seis meses y medio de viaje, este jueves llegará a Marte la misión Mars 2020 de la NASA. Su elemento central es el rover o vehículo autónomo Perseverance, un auténtico laboratorio móvil, que investigará la superficie del cráter Jezero. En el desarrollo de dos instrumentos del rover y en otros trabajos de la misión han participado los grupos de investigación de la Universidad del País Vasco que dirigen los catedráticos Agustín Sánchez Lavega, que nos ha atendido esta mañana, y Juan Manuel Madariaga.
El planeta Marte es, por sus características, el mejor candidato para la búsqueda de vida actual o pasada en el sistema solar. Marte tiene aproximadamente la mitad del radio de la Tierra, su día dura 24,5 horas y debido a que la inclinación de su eje de rotación es de 24 grados, posee al igual que la Tierra un ciclo anual de estaciones. Sin embargo, la atmósfera de Marte es muy tenue (la presión en su superficie es unas 7 milésimas de la terrestre) y está formada por dióxido de carbono, el gas invernadero que tanto nos preocupa. Las temperaturas son gélidas, en promedio -50°C en el ecuador, y su superficie está fuertemente irradiada por la radiación ultravioleta solar. Las posibilidades para encontrar vida actual son remotas -quizás pueda existir bajo la superficie-, pero, por el contrario, el pasado de Marte encierra una esperanza. Durante los primeros 700 millones de años tras su formación, la Tierra y Marte eran muy semejantes. Marte poseía una densa atmósfera que permitió la existencia de agua líquida en su superficie, lo que alberga las posibilidades de que la vida surgiera en el planeta.
El 30 de julio partió rumbo al planeta la misión Mars 2020 de la NASA que lleva al rover o vehículo autónomo Perseverance, un auténtico laboratorio móvil de 1.050 kg que investigará la superficie del cráter Jezero cerca del ecuador del planeta. Se escogió este lugar ya que el cráter albergó en aquél pasado remoto un lago cuyas aguas pudieron alcanzar los 250 m de profundidad, en el que desemboca un río (hoy en día seco) con su delta de depósitos de sedimentos.
“El rover Perseverance es el laboratorio más complejo enviado hasta la fecha a Marte. Con él no solo se va a investigar las posibilidades de vida pasada o actual en el planeta con instrumentos altamente sofisticados, sino que además se van a probar nuevas tecnologías y seleccionar muestras para su retorno a la Tierra en futuras misiones a Marte” declara Agustín Sánchez Lavega, director del Grupo de Ciencias Planetarias de la UPV/EHU. Entre otras, probarán un dispositivo capaz de extraer oxígeno de la atmósfera para su uso por los astronautas que visiten el planeta. Porta también un pequeño helicóptero bautizado como Ingenuity, de menos de 2 kg de peso, con el que se harán incursiones cercanas para seleccionar los lugares por los que se moverá el rover.
