De acuerdo con la definición de la RAE, el benceno es un «hidrocarburo líquido, de estructura en forma de anillo y con seis átomos de carbono, aromático, incoloro e inflamable, de amplia utilización como disolvente y como reactivo en operaciones de laboratorio y usos industriales», pero, ¿ de dónde sale y para qué se utiliza esta sustancia?
Tal y como explican en la web del Ministerio para la transición ecológica y el reto demográfico del Gobierno de España, «este contaminante procede sobre todo de fuentes de tipo natural. Se libera básicamente como consecuencia de procesos de combustión incompleta y por evaporación de determinados combustibles.
El Inventario Nacional de Emisiones Contaminantes a la Atmósfera no contempla el benceno de forma individualizada, pero sí el conjunto de los compuesto orgánicos volátiles no metánicos (COVNM). Más de la mitad de las emisiones de COVNM tiene su origen en procesos que pueden ser tanto naturales (tormentas, fauna libre, vegetación y zonas húmedas…) como inducidos por el hombre (incendios, reconversión de pastos). La segunda mayor contribución es debida al uso de disolventes y otros productos, seguida por la asociada a actividades agropecuarias. De las tres, tan sólo las emisiones debidas al uso de disolventes han mostrado una ligera disminución en los últimos años.
El valor límite anual (VLA) de C6H6 para la protección de la salud humana (fecha de cumplimiento: 1 de enero de 2010) es, según esta página, de 5 µg/m3
Según el ministerio, el benceno es un compuesto orgánico potencialmente carcinogénico que, tras ser inhalado y después de exposiciones prolongadas, puede ocasionar graves efectos sobre la salud humana, ya que afecta al sistema nervioso central y a la normal producción de células sanguíneas, puede deteriorar el sistema inmunitario y dañar el material genético celular, lo que a su vez puede original determinados tipos de cáncer (leucemia) así como malformaciones congénitas.
Sus efectos nocivos se dejan igualmente sentir sobre el medio ambiente, ya que resulta marcadamente tóxico para los organismos acuáticos y, en especial, sobre los invertebrados, en los que puede producir cambios genéticos (problemas reproductivos, malformaciones) y de comportamiento. Afecta también a la vegetación (puede llegar a provocar la muerte de la planta afectada, lo que adquiere además un matiz económico cuando se trata de cultivos), así como al clima, ya que se trata de un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento de la atmósfera y a la formación de O3 y de aerosoles orgánicos secundarios.»
Qué usos tiene
De acuerdo con la página web oficial de Repsol, «el benceno es un hidrocarburo aromático líquido, volátil, transparente e inflamable, con un aroma muy característico. Se usa principalmente como materia prima en la síntesis de un gran número de productos y es también un componente de la gasolina.
El benceno es la materia prima base para la fabricación del óxido de propileno y el estireno y sus derivados (polioles y glicoles propilénicos).
El benceno se usa como punto de partida para manufacturar otros productos químicos usados en la fabricación de plásticos, resinas y fibras sintéticas. También se usa benceno para hacer ciertos tipos de lubricantes, tintes, detergentes y pesticidas.»
Instituto del cáncer de Estados Unidos
La web Cancer.gov/espanol es el sitio web en español del Instituto Nacional del Cáncer (NCI), el organismo principal del gobierno de los Estados Unidos para la investigación sobre el cáncer. La ley estadounidense exige que el NCI disemine información sobre el cáncer y su investigación.
Según esta fuente, «el benceno es una sustancia química líquida, incolora o de color amarillo claro cuando está a temperatura ambiente. Se utiliza principalmente como solvente en la industria química y en la industria farmacéutica, como producto inicial e intermedio en la síntesis de numerosas sustancias químicas, y en la gasolina. El benceno se produce tanto en procesos naturales como artificiales. Es un componente natural del petróleo crudo, que es la principal fuente de benceno producido en la actualidad. Otras fuentes naturales son las emisiones de gases de volcanes y los incendios forestales.
¿Cómo se exponen las personas al benceno?
Las personas se exponen al benceno principalmente por respirar aire que contiene la sustancia química. Los trabajadores en las industrias que producen o usan benceno podrían estar expuestos a los niveles más altos de la sustancia química, aunque las normas federales y estatales han reducido estas exposiciones en décadas recientes. De manera similar, los límites en las cantidades permitidas de benceno en la gasolina han influido en la reducción de las exposiciones.
El humo de cigarrillo de los fumadores habituales es otra fuente de exposición al benceno, y representa cerca de la mitad del total de la exposición de la población de Estados Unidos a esta sustancia química. Entre los fumadores, el 90 por ciento de las exposiciones al benceno proviene de fumar tabaco. El benceno también se puede encontrar en colas de pegar, adhesivos, productos de limpieza y productos para quitar pintura. El aire exterior contiene niveles bajos de benceno proveniente del humo secundario del tabaco, los vapores de la gasolina, los gases de vehículos motorizados y las emisiones industriales.
¿Cuáles son los cánceres relacionados con la exposición al benceno?
La exposición al benceno podría aumentar el riesgo de padecer leucemia y otras enfermedades de la sangre.»
