El concepto de opereta deriva de operetta, un vocablo italiano que es el diminutivo de opera (u “ópera”, en nuestro idioma). El término refiere a una ópera cómica que trata temas frívolos. La opereta combina fragmentos cantados con tramos hablados. A lo largo de la presentación, que se caracteriza por su argumento absurdo, se alternan lo musical y los diálogos. Cabe destacar que la noción también alude al libreto y a la música de estas obras e incluso al género en sí mismo. Las operetas surgieron en el siglo XIX como una derivación de las óperas tradicionales. Las primeras fueron presentadas en Francia y luego se popularizaron también en Austria.
En cuanto a la opereta vienesa, surgió por imitación de la parisina, aunque suele presentar argumentos más serios. Entre sus principales creadores aparecen Johann Strauss y su hijo, Johann Strauss II. La influencia de la opereta en otros géneros es notoria. La zarzuela, el sainete y la revista, por ejemplo, adoptaron algunos de sus rasgos.
Estimulado por Antonin Dvorak y Johannes Brahms, Franz Lehár tuvo una primera y decepcionante incursión en el campo operístico con Kukuska (1896). Pero la acogida triunfal de su opereta Die Rastelbinder (1902) acabó de orientar su carrera hacia el cultivo de este género ligero, al que él, con sus aportaciones de madurez, otorgó una calidad dramática y expresiva desconocida hasta entonces.
La viuda alegre (1905) acabó de consagrarlo, convirtiéndose en su partitura más apreciada y difundida. Son dignas de mención también El conde de Luxemburgo (1909), Amor gitano (1910), Frasquita (1922), Paganini (1925), El país de la sonrisa (1929) y Giuditta (1934), su despedida de los escenarios.
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