Según nos indica María Jesús Cava, aunque algunos historiadores ven semejanzas entre los carnavales actuales, sobre todo los rurales, y algunos rituales de Mesopotamia y el Antiguo Egipto, prácticamente todos los investigadores coinciden en que esta fiesta procede del Imperio Romano y la Grecia Clásica. El nombre del mes de Febrero procede del latín «Februare», que significa literalmente «purificarse». Y ahí está parte del significado de estas celebraciones. Empezar a purificar nuestros cuerpos justo antes de la despedida del invierno. Y hacerlo dando rienda suelta a nuestros impulsos, pasiones y ganas de fiesta. Así, se conciben los Carnavales como un ejercicio de transgresión y locura colectiva. Las Dionisíacas, Lupernales, Bacanales, … son todas ellas fiestas hedonistas, y están en el origen de nuestros carnavales. Eran celebraciones previas, en algunos casos, a un tiempo de descanso y ayuno. Eso es precisamente lo que se impuso en la Edad Media con el Cristianismo, el recogimiento de la Cuaresma después del desmadre del Carnaval.
Todo esto tiene reflejo en diferentes manifestaciones del carnaval tradicional de Euskal Herria y también en otras culturas. Además el carácter rural y el contacto directo con la naturaleza y algunas de las principales leyendas y mitos de cada lugar también están presentes en estas fiestas populares. Los Atorrak y Laminak, de Mundaka; el Zanpantzar, de Ituren y Zubieta; las Maskaradak, de Zuberoa; la Zagi-Dantza y los Zingaros, de Markina; … Todos ellos son reflejo de esa relación entre lo mitológico y lo mundano. En épocas más recientes se incorporaron otras tradiciones relacionadas con personajes famosos y acontecimientos que marcaron el devenir de la historia de cada uno de esos lugares, como sucedió con Miel Otxin y el Carnaval de Lantz o Markitos, en el carnaval de Zalduendo.
Además, en el siglo XX se impuso progresivamente el carácter transgresor y de crítica al poder establecido. Esto se hace muy evidente en los últimos años del Franquismo. Los carnavales de Tolosa y las famosas coplillas de Cádiz son buena muestra de ello.
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