El Athletic Club de Bilbao es uno de los equipos históricos con más solera de la liga de fútbol española. Junto con el Real Madrid y el FC Barcelona, es el único que ha disputado todas las ediciones de la Primera División desde su creación en 1928, y es el tercer club con más títulos oficiales, por detrás de los otros dos citados.
El Athletic de Bilbao también se ha caracterizado siempre por su fidelidad a sus raíces: se le conoce por ser un equipo que, desde su fundación en 1898, ha contado entre sus filas únicamente con jugadores nacidos o formados futbolísticamente en Euskal Herria, algo que debe especialmente a su prolífica cantera.
Este arraigo ha implicado asimismo que los leones se hayan pasado buena parte de sus más de 125 años de historia sin patrocinadores, en un afán de conservar sus costumbres y tradiciones intactas. Sin embargo, en una competición del nivel de la liga española, los sponsors se hicieron necesarios, y finalmente el Athletic tuvo que aceptar que debía contar con ellos. Estos han sido los principales patrocinadores del club a lo largo de su historia.
Los primeros años: equipación y primer sponsor en camiseta
Como hemos comentado, la especial idiosincrasia de los leones no se ha limitado a contar solo con jugadores vascos entre sus filas. Hasta 1962, incluso su equipación la fabricaban en el propio club. No fue hasta 1980 cuando el Athletic firmó un contrato con Adidas, que fabricó el uniforme del equipo hasta 1991. Le siguió Kappa, que se encargó de la equipación de los vascos hasta 1999.
Adidas volvería durante un breve periodo de dos años, hasta 2001, año en el que la marca 100% Athletic, proveedor del CD Basconia, tomaría el relevo hasta 2009. Posteriormente, Umbro, Nike y New Balance se sucedieron hasta 2023, año en el que Castore se convirtió en el proveedor y uno de los dos principales patrocinadores del equipo.
En 2008 se produjo un hecho histórico. Por primera vez en casi 100 años, el Athletic de Bilbao iba a llevar la marca de un patrocinador en el frontal de su camiseta. El elegido fue la refinería Petronor, que firmó un acuerdo con el equipo el 29 de junio de 2008 por dos millones de euros, más objetivos variables. El contrato con Petronor, inicialmente previsto para tres años, terminaría extendiéndose hasta 2015.
Transición, Kutxabank y las casas de apuestas
En 2014, Petronor dejó de tener exclusividad con el Athletic. La temporada 2014-2015 se convirtió en una de transición, con BBK entrando como patrocinador principal del club en competiciones europeas. Al finalizar la temporada, el Athletic de Bilbao decidió no renovar con Petronor, algo que ya se veía venir, y optó por Kutxabank, una entidad bancaria con tradición en el entorno del club euskaldun.
Junto con los patrocinadores principales (Kutxabank y el patrocinador técnico y proveedor del equipo, que en 2015 era Nike), el club buscó también sponsors premium y oficiales. Por aquel entonces, el sector del iGaming estaba entrando con fuerza en el mercado futbolístico, y el Athletic se dejó seducir: en 2015, coincidiendo con el acuerdo con Kutxabank, firmó con Kirolbet, empresa vasca de casino y apuestas deportivas en línea.
El contrato con Kirolbet se extendió durante tres años. En 2018, Bet365, uno de los casinos online mejor valorados por Casino.org, irrumpió en el fútbol europeo, y el Athletic se subió al carro, firmando con ellos hasta junio de 2020. La intención, llegada esa fecha, era renovar, pero…
La “Ley Garzón” y su impacto
A finales de febrero de 2020, el entonces ministro de Consumo, Alberto Garzón, presentó el proyecto del Real Decreto que, finalmente, vería la luz en el BOE como Real Decreto 958/2020, de 3 de noviembre, de comunicaciones comerciales de las actividades de juego. Entre sus consecuencias, la prohibición de que los equipos deportivos lucieran en sus camisetas los nombres y logos de casinos y casas de apuestas online.
Esto dio al traste con las posibilidades del Athletic, y de muchos otros clubes de la liga española, de conservar acuerdos con estas marcas. Para muchos fue un varapalo muy importante. Para Los Leones, por suerte, no tanto: aunque no lo habían hecho público, habían renovado su contrato con Kutxabank en 2019, lo que le colocaba en una posición privilegiada en este sentido.
Refuerzo de los patrocinios y vista en el mercado internacional
Con los sponsors principales bien atados, el Athletic no perdía el tiempo: en 2020, Petronor volvía a unirse al club vasco, mientras Euskaltel o Toyota renovaban sus acuerdos. En 2021, se uniría IC Markets, mientras se conservaban y reforzaban otras colaboraciones, como las de Vueling o Coca-Cola.
En 2023, el club firmó con B2BinPay, una empresa especializada en criptomonedas y blockchain, para que fuera uno de sus patrocinadores premium, con su nombre en una de las mangas de la camiseta. También volvió al sector de las apuestas online, pero de cara al mercado internacional, al colaborar con M8868 en Asia y Dafabet en América Latina.
Derogación del RD 958/2020 y situación actual
En abril de 2024, el Tribunal Supremo anuló varios artículos clave del Real Decreto 958/2020, lo que permitía que las casas de apuestas y casinos online pudieran volver a patrocinar a equipos deportivos en España. Sin embargo, este tipo de publicidad seguía prohibida en las camisetas.
En agosto de 2024, el Athletic firmaba con la casa de apuestas Betuno, de nuevo con la vista puesta en Latinoamérica, como parte del plan internacional diseñado por el presidente Jon Uriarte para aumentar los ingresos por patrocinio.
En abril de 2025, el club vasco, en un movimiento nunca visto, firmaba un acuerdo por un solo partido con la plataforma de streaming Max, que hizo que el equipo luciera en el frontal de su camiseta de calentamiento el logo de la serie The Last of Us en su partido del 13 de abril frente al Rayo Vallecano.
