El “Boris Godunov” de Pushkin le sirvió de base a Mussorgsky para escribir esta ópera. Pushkin terminó su obra en 1825, pero no se publicó hasta 40 años después por razones de censura. Pushkin no escribió una novela clásica, sino 24 escenas, de las cuales Mussorgsky utilizó entre 7 y 9 escenas (dependiendo de la versión elegida de la ópera). En la primera versión, Mussorgski seleccionó 7 escenas en las que el papel del protagonista estaba en primer plano, con el objetivo de crear un retrato psicológico de Boris Godunov.
Mussorgski se encargó él mismo del libreto, tomó muchos de los pasajes literalmente y mantuvo las escenas elegidas muy próximas al original. La ópera pertenece, pues, al género de la “ópera literaria” clásica.
Se trata de una obra esencialmente política, centrada en sucesos ocurridos en el denominado Período Tumultuoso, entre la muerte del zar Iván IV el Terrible y el advenimiento de la Dinastía Románov, caracterizado por una gran inestabilidad política. Al respecto, es interesante mencionar que cuatro personajes de la obra fueron efectivamente zares de Rusia durante ese período: Borís Godunov, Fiódor II (hijo de Borís Godunov), Grigori Otrépiev (el falso Dmitri), y el boyardo Shuiski.
La trama se encuentra atravesada por el engaño en diversas formas. Sin embargo, en medio de un clima de conspiración y mentira, surge la honda humanidad de Borís a través de un extraordinario retrato psicológico. Borís arrastra su culpa horrenda por el asesinato del pequeño Dmitri, de la que solo la muerte lo liberará. Porque es justamente él quien va a expresar con profunda lucidez lo inútil de esa eterna búsqueda de poder, la sensación de amargura e infelicidad que produce una vez alcanzado y que sufre en carne propia el rechazo que el poder suscita entre los sometidos.
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