Este 12 de febrero se celebra en Bilbao el Día de Darwin con una jornada especial organizada por Bidebarrieta Kulturgunea, la Cátedra de Cultura Científica de la Universidad del País Vasco, y el Círculo Escéptico. La protagonista principal, junto al biólogo Francesc Calafell, será Neskuts Izagirre Arribalzaga, doctora en Biología por la EHU y profesora de Antropología en el Departamento de Genética, Antropología y Fisiología Animal. Su intervención abordará con ejemplos concretos cómo la selección natural sigue actuando hoy en día.
La conversación se ha emitido en el programa EgunON Magazine.
La selección natural sigue viva
Neskuts Izagirre ha recordado que, aunque a menudo se piense que la selección natural ha dejado de operar en la especie humana, sigue presente siempre que cambian las condiciones ambientales. «Mientras sigamos vivos, seguiremos adaptándonos», ha afirmado.
Según ha explicado, muchas de las variantes genéticas que han sido ventajosas en el pasado hoy pueden resultar perjudiciales. Un ejemplo claro es la herencia de los neandertales: ciertas variantes genéticas que ayudaban a metabolizar mejor los lípidos en un entorno con escasez de alimentos, hoy están relacionadas con mayor propensión a desarrollar obesidad, diabetes tipo 2 y síndrome metabólico.
La pandemia y el papel de la genética
Durante la pandemia de COVID-19, la selección natural también ha jugado un papel clave. Izagirre ha destacado que sin los avances sanitarios y el confinamiento, la adaptación habría sido mucho más cruel, como ocurría siglos atrás, y ha apuntado que existen dos variantes genéticas heredadas de los neandertales relacionadas con el COVID-19: una que aumenta el riesgo de complicaciones graves y otra que ofrece cierta protección.
Los nómadas del mar y su bazo gigante
Izaguirre ha compartido un ejemplo sorprendente de selección natural en tiempos recientes: el pueblo Bajau de Indonesia, conocidos como los «nómadas del mar». Algunos de sus miembros pueden bucear hasta 70 metros de profundidad en apnea y mantenerse bajo el agua durante más de 10 minutos. Investigaciones han demostrado que poseen un bazo mucho mayor que otras poblaciones cercanas, algo relacionado con una variante específica del gen PDE10A que facilita la liberación de glóbulos rojos durante el buceo.
Esta adaptación, surgida en los últimos 15.000 años, es un ejemplo directo de cómo las presiones ambientales pueden moldear la fisiología humana en relativamente poco tiempo.
El futuro: entre cyborgs y variabilidad genética
La bióloga también ha reflexionado sobre el papel que podría jugar la selección natural en el futuro. Ha advertido que si bien la tecnología y el dinero podrán proteger a ciertas personas ante catástrofes o viajes espaciales, lo realmente crucial para la supervivencia de la especie es mantener la variabilidad genética. «En el momento en que desaparezca esa variabilidad, las cosas se nos pueden complicar mucho», ha afirmado.
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