El grupo de investigación Microfluidics Cluster de la Euskal Herriko Unibertsitatea (EHU) ha desarrollado un dispositivo portátil capaz de detectar escopolamina en una bebida en unos 10 minutos y mostrar el resultado a simple vista. Lourdes Basabe-Desmonts, profesora Ikerbasque y responsable del grupo, ha explicado en Radio Popular cómo funciona una tecnología concebida para poder utilizarse de manera sencilla y discreta.
Una tira que se introduce directamente en la bebida
Hasta ahora, confirmar la presencia de este tipo de sustancias ha requerido recurrir a laboratorios y equipos especializados. El nuevo sistema busca precisamente trasladar parte de ese proceso fuera del laboratorio.
«Lo que hemos hecho son unas tiras de plástico que puedes sumergir en la bebida y tienen una serie de reactivos», ha explicado Basabe. En su interior se encuentra un pequeño soporte de papel impregnado con sensores colorimétricos.
La bebida asciende por un diminuto canal hasta alcanzar ese papel. Si está presente la sustancia que se pretende detectar, se produce un cambio de color que puede observarse sin ningún aparato adicional. «Pasa de un rojo a un azul, dependiendo un poco de la bebida y de la concentración», ha señalado.
Un funcionamiento parecido al de un test de embarazo
Basabe ha comparado su funcionamiento con tecnologías ya habituales, como los test de embarazo o de COVID. Todos ellos utilizan sistemas microfluídicos en los que el líquido se desplaza de manera autónoma a través del dispositivo hasta generar un resultado.
La gran diferencia es que este prototipo permite interpretar el resultado directamente con los ojos. La investigadora define esta tecnología como una especie de «laboratorio en un chip»: recoge la muestra, la conduce hasta el sensor y proporciona el resultado dentro del mismo dispositivo.
El objetivo: actuar antes de que se produzca una agresión
Uno de los puntos centrales de la investigación es la prevención. Ante la sospecha de que alguien ha podido manipular una bebida, el dispositivo permitiría comprobarla antes de continuar consumiéndola.
«Si tú por lo que sea sospechas que te han adulterado la bebida, pues lo ideal es tener algo así», ha explicado Basabe. La intención es que pueda convertirse en una herramienta pequeña, discreta y fácil de utilizar.
Además, a diferencia de otros sistemas en los que hay que extraer unas gotas y colocarlas sobre un sensor, esta tira se introduce directamente en la bebida durante unos segundos.
El reto ahora es llevarlo del laboratorio a la calle
El prototipo todavía se encuentra dentro del ámbito de la investigación. El siguiente gran paso pasa por adaptar su fabricación para conseguir producir grandes cantidades a bajo coste.
«Quieres un producto que puedas vender muy barato y que todo el mundo pueda llevarlo en el bolsillo», ha señalado Basabe. Para lograrlo es necesaria una fase de transferencia tecnológica y producción en masa, que requiere inversión más allá del propio trabajo científico.
El equipo mantiene contactos con empresas, centros tecnológicos y tejido industrial con el objetivo de que los avances desarrollados en el laboratorio puedan transformarse en productos utilizables por la ciudadanía.
Una sola tira para detectar diferentes drogas
La investigación tampoco se ha detenido en la escopolamina. El grupo ya trabaja en incorporar diferentes reacciones dentro de un mismo dispositivo para poder detectar varias sustancias con una única tira.
«Lo que quieres es saber si está adulterada o no. Te da lo mismo saber exactamente qué sustancia te han puesto», ha apuntado Basabe. Este proceso, conocido como multiplexado, constituye una de las siguientes líneas de trabajo del equipo.
El desarrollo forma parte de la tesis doctoral de Isabel Poves Ruiz, responsable de la parte experimental. En el proyecto han trabajado también Enrique Azuaje-Hualde, investigador postdoctoral del grupo, y Fernando Benito López, codirector de la tesis.
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