En el día a día de un restaurante, durante un viaje o al utilizar muestras cosméticas, los sobres y pequeños envases monodosis de kétchup, aceite o cremas resultan enormemente prácticos. Sin embargo, su impacto ambiental es devastador: generan miles de millones de residuos plásticos al año que terminan indefectiblemente en vertederos o contaminando el medio ambiente. Ante la imposibilidad técnica de reciclar estos formatos tradicionales, desde Bizkaia se lidera una respuesta innovadora de alcance europeo.
Las dosis individuales y envases de pequeño tamaño representan uno de los mayores quebraderos de cabeza para la gestión de residuos. Según explica María José Suárez, coordinadora del proyecto E-OilÉ en el Centro Tecnológico Gaiker, ubicado en Zamudio, la dificultad para reciclarlos responde a una combinación de factores clave: están constituidos por materiales multicapa difíciles de separar, se ven condicionados por nuestro actual modelo de consumo y sufren limitaciones en las plantas de reciclaje, donde el tamaño reducido hace que los trómeles los descarten directamente hacia la incineración o el vertedero. «Buscamos dar una alternativa realista a una problemática abocada a evitar el plástico de un solo uso, garantizando al mismo tiempo los más estrictos criterios de seguridad e higiene» sostiene.
Transformar residuos de oliva en envases
Para dar respuesta a este desafío, el proyecto E-OilÉ centra sus esfuerzos en investigar y desarrollar soluciones alternativas basadas en materiales biodegradables y compostables. La gran novedad radica en la naturaleza de su materia prima: se aprovecha el ácido oleico de los subproductos de la producción del aceite de oliva para sintetizar biopolímeros mediante procesos de fermentación.
Esta vía se complementa con el uso de polisacáridos formulados a partir de almidones no alimentarios, los cuales aportan propiedades barrera fundamentales para proteger los productos del oxígeno y la degradación. El objetivo final es obtener envases biodegradables que puedan ser gestionados mediante compostaje industrial, ofreciendo una salida sostenible tanto para envases flexibles como para formatos semirrígidos (tubos, tarrinas o kits de viaje).
La investigación enfoca sus aplicaciones en dos sectores altamente demandantes: la alimentación y la cosmética. Ambos ámbitos registran un crecimiento sostenido en el uso de formatos reducidos para consumo unifamiliar o de dosis única, pero requieren garantizar que las alternativas no comprometan la conservación del producto. Sin embargo, el camino hacia la implantación real no está exento de obstáculos. Suárez señala que el mayor reto técnico reside en equilibrar la biodegradabilidad con la funcionalidad del envase, además de lograr adaptar estos nuevos materiales a los procesos de transformación en plantas industriales existentes. Asimismo, resulta vital sensibilizar a los consumidores sobre la correcta separación de estos materiales al final de su vida útil.
Inteligencia Artificial para acelerar la ciencia
Uno de los aspectos más punteros de E-OilÉ es la integración de la Inteligencia Artificial para optimizar los tiempos de desarrollo. Dado que los ensayos reales de biodegradabilidad y desintegración se prolongan durante meses, el equipo está desarrollando herramientas de modelización con IA para predecir el comportamiento de los materiales según su composición. Por otro lado, la Inteligencia Artificial también se aplica en el ámbito del reciclaje mediante sistemas de separación óptica con sensores avanzados y algoritmos matemáticos capaces de identificar y clasificar con precisión estos bioplásticos en las plantas de tratamiento.
El proyecto E-OilÉ, iniciado el año pasado, tiene una duración prevista hasta 2029. Tras alcanzar una fase preindustrial donde se validen las soluciones en entornos reales, será necesario superar procesos de certificación regulatoria y análisis de mercado antes de su comercialización masiva. El equipo trabaja en contacto con legisladores y otros proyectos europeos para facilitar que este tipo de soluciones compostables se incorporen plenamente en la futura normativa de envases y sostenibilidad.
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