Jon Rahm al LIV Golf. Es la noticia del año para nuestro deporte. Un salto no exento de polémica pero que le convierte en uno de los deportistas mejor pagados del mundo. Un movimiento complejo que hay que que enmarcar en los cambios globales que se están produciendo en la industria deportiva. En Americanadas hemos intentado responder a las preguntas que mejor nos ayudan a entender esta decisión.
- ¿QUÉ ES LIV GOLF? Más que un circuito, es una Liga alternativa al status quo del golf mundial. Está financiado por el PIF.
- ¿QUÉ ES EL PIF? El Public Investment Fund, el fondo de inversión soberano de Arabia Saudí.
- ¿POR QUÉ SE GASTAN EL DINERO DE UN FONDO SOBERANO EN DEPORTE? Lo primero y principal, porque tienen muchísimo, que es el requisito indispensable para gastar. Pero hay mucho más. Esta inversión masiva tiene mucho que ver con los planes de futuro del príncipe heredero Mohamed Bin Salman. A su llegada al poder, Bin Salman proyectó la Saudi Vision 2030, un conjunto de medidas de modernización del país. El deporte sirve en este caso a dos de los principales objetivos del MBS, la diversificación de la economía y la mejora de la imagen que del país se tiene del exterior. Por eso, cuando se habla de Arabia Saudí se habla de Sportwashing.
- ¿Y QUÉ ES ESO DEL SPORTSWASHING? Sportswashing es la práctica de un individuo, grupo, corporación o estado-nación que usa el deporte para mejorar su reputación dañada, a través de la organización de un evento deportivo, la compra o el patrocinio de equipos deportivos, o mediante la participación en el deporte mismo.
- ¿ES SOLO CON EL GOLF? No, pero está siendo una de las puntas de lanza del esfuerzo saudí. También han conseguido asentar su Gran Premio en el Mundial de Fórmula 1. Y qué decir del fútbol. Se han hecho con el Newcastle, han coqueteado con comprar el Manchester United y han dado un impulso muy importante a la liga local. Cristiano, Benzemá, Laporte, Mané… Este verano han copado el mercado. Y lo han hecho gracias al PIF, que controla los cuatro equipos principales de la Liga. De ahí sale el dinero.
- ¿POR QUÉ ES TAN POLÉMICO TRABAJAR PARA LOS SAUDÍES? Porque el país tiene un horrible registro de vulneraciones de Derechos Humanos. Extracto del Informe 2023 de Amnistía Internacional: Las autoridades persiguieron a personas por ejercer pacíficamente sus derechos a la libertad de expresión y de asociación. El Tribunal Penal Especializado impuso largas penas de prisión a varias personas por expresarse o asociarse pacíficamente, o por constituir organizaciones comunitarias, tras juicios manifiestamente injustos. Varios defensores y defensoras de los derechos humanos sufrieron hostigamiento en prisión y fueron sometidos a prohibiciones arbitrarias de viajar tras ser puestos en libertad condicional. Los tribunales aplicaron la pena de muerte tras juicios manifiestamente injustos, incluso en casos de personas que eran menores de edad en el momento de cometerse el presunto delito, y se llevaron a cabo ejecuciones por una gran variedad de delitos. Miles de personas fueron sometidas a desalojos forzosos en la ciudad costera de Yeda. Los trabajadores y trabajadoras migrantes continuaban sufriendo abusos y explotación bajo el sistema de patrocinio, y miles de personas fueron detenidas arbitrariamente en condiciones inhumanas, sometidas a tortura y otros malos tratos y devueltas a su país de origen en el marco de la represión ejercida contra las personas migrantes indocumentadas en todo el país. Entró en vigor la primera ley sobre la condición jurídica de la persona, que codificaba la tutela masculina y la discriminación de las mujeres.
En el último Índice de Libertad de Prensa elaborado por Reportero Sin Fronteras, Arabia Saudí ocupa el puesto 170 de 180 países. Desde 2017, la cantidad de periodistas y blogueros encarcelados se ha más que triplicado. Y el caso Khasoggi. Los aviones que transportaron a sus presuntos asesinos eran, según algunos informes, propiedad… del PIF.
Del nacimiento al desafío
Una vez conocemos lo básico, veamos como ha evolucionado LIV Golf desde su creación.
- ¿CUÁNDO SURGE LIV GOLF? En 2019 comenzaron los rumores de una nueva competición, la Premier Golf League. Ya por aquel entonces, desde el PGA Tour dejaron claro que los jugadores no podrían marcharse así por así. La Liga no siguió adelante, pero durante el proceso de búsqueda de inversores, tocaron la puerta del PIF. Tanto les gustó la idea que decidieron crear LIV GOLF.
- ESTRUCTURA DEL GOLF MUNDIAL: No hay como tal un circuito mundial, a diferencia de deportes como el tenis. Hay dos grandes circuitos, el Europeo (actualmente DP World Tour) y, el principal a nivel mundial, el estadounidense, el PGA Tour. Para que sea más meritocrático, ambos cuentan con un segundo nivel (Challenge Tour, Korn Ferry) y la tarjeta, lo mismo que se obtiene, se puede perder. Una vez desaparecidos los torneos WGC, fuera quedan los 4 grandes (Másters, Open Championship, US Open, PGA).
- ¿ES LIV GOLF EQUIPARABLE AL RESTO DE CIRCUITOS? No, y ya su nombre nos da pistas de por qué. LIV en números romanos es 54. Y 54 son los hoyos que se juegan en un torneo de LIV, porque no se juegan 4 jornadas sino 3. Además, hasta el momento ha sido una liga cerrada. Y lo tercero, la innovación más propiamente deportiva es la competición por equipos. En la actualidad hay 12 equipos, Jon Rahm tendrá también su propia franquicia.
La primera consecuencia de que en LIV las condiciones competitivas no sean las mismas es que los torneos de LIV, por más que repartan cifras millonarias, no dan puntos para el ranking mundial. Y esto podría suponer, en el medio plazo, que los jugadores de LIV podrían quedarse sin participar en los majors (si no han logrado, generalmente por vía de victoria, las exenciones necesarias).
- ¿Y LA RYDER QUÉ? A estas alturas, es un riesgo. Problemas para clasificarse sin puntos de ranking mundial y sin poder participar en los dos principales circuitos. En el caso del europeo, los jugadores todavía pueden participar pero son sancionados económicamente y sin poder entrar en ciertos torneos si alternan con LIV. Y ya se vio cuál es el tono con la polémica de Stenson.
LIV, después de muchísimos rumores echó a andar en el año 2021. Y lo hizo con un pool de grandes nombres pero, en la mayoría de casos, jugadores que habían dejado ya atrás su mejor rendimiento. El principal reclamo, Dustin Johnson, al que le encaja perfectamente LIV en su personalidad relajada (Emparentado con Gretzky, que también sabe lo que es cambiar el deporte).
Los Villanos de LIV GOLF: Greg Norman y Phil Mickelson
El advenimiento de LIV ha traído consigo el nacimiento de dos villanos de altura. Dos grandes jugadores, en su momento, incluyo a Phil en esto, que iban a ser, en sus inicios, dos de las caras más visibles de LIV.
Greg Norman, es el hombre que se fotografía con cada nuevo recluta de LIV. exjugador australiano, ganador del Open Championship en dos ocasiones. Y una persona, y esta no es una cuestión baladí, que ya se las había tenido tiesas con el PGA Tour por, precisamente, tratar de crear una nueva por haber tratado de crear un nuevo circuito, el World Golf Tour, en 1994. Él ha sido la cara de la liga saudí ante el resto del deporte.
Y PHIL MICKELSON, el gran Lefty, un tipo que seguramente a lo largo de su carrera nos ha dejado fantásticos resultados (6 victorias en los majors, solo le falta el US OPEN, pero sobre todo, un jugador al que es muy excitante ver jugar, capaz de ejecutar golpes que otros ni tan siquiera pueden soñar y un tipo de un carisma desbordante. Mucho se habló de su rivalidad con Tiger, y nos daría para un programa completo.
Mickelson fue la primera gran figura en dejarse seducir por la propuesta saudí. Y dejó unas polémicas declaraciones (él dice que off the record) al periodista Alan Shipnuck (el primero también en adelantar que Jon Rahm estaba cerca de firmar por LIV) en las que tildaba a los saudíes de «peligrosos hijos de puta» pero consideraba que estaban ante una oportunidad única para cambiar la forma en la que opera el PGA Tour. De héroe a villano.
Jon Rahm y LIV Golf: una unión inesperada
Aunque astas alturas ya se habían unido a la liga saudí grandes nombres como Cameron Smith o Brooks Koepka, la llegada de Rahm supone un golpe sin precedentes al PGA Tour. Rahm tiene solo 29 años y un futuro brillante por delante. LIV arrebata al PGA Tour a uno de sus principales referentes, a alguien que siempre había defendido la idea de que el circuito estadounidense era el mejor lugar para construir su legado golfístico. De hecho, muchos han sido los que estos días han recuperado sus declaraciones previas sobre el circuito saudí. Veámos:
«Nunca he jugado por razones económicas. Lo hago por amor a este deporte y quiero que sea contra los mejores del mundo. Siempre me ha interesado la historia y el legado, y en este momento el PGA Tour posee todo esto. Hay un significado cuando ganas ciertos torneos y eso me importa mucho. El dinero es genial, pero cuando Kelley y yo vimos lo que pasaba y empezamos a hablar de ello, pensamos: ‘¿cambiaría nuestro estilo de vida si gano 400 millones de dólares?’ No, no cambiará nada”
Y aunque lo más sencillo sería utilizar estas declaraciones como ariete contra el jugador de Barrika, no está de más fijarnos en qué ha pasado en los últimos tiempos.
- ¿QUÉ HA CAMBIADO? Volviendo a lo anterior, lo más fácil sería decir que ha cambiado la suma. Pero las respuestas fáciles no siempre son las adecuadas. Y no se puede simplificar una cuestión que de por sí es muy compleja. En este tiempo, ha cambiado algo vital, después de meses tachando de intolerable cualquier acercamiento a LIV, el PGA Tour y el DP World Tour firmaron el pasado verano un acuerdo marco con el PIF. Algo que por un lado acababa con el argumento “moralista” contra LIV y que, además, enfadó a muchos jugadores que se habían partido la cara públicamente por el Tour. En resumidas cuentas, si los circuitos están por la labor de firmar acuerdos con el PIF, difícilmente podrán sermonear a los jugadores sobre lo inadecuado de aceptar su dinero. Otra cosa es el aspecto deportivo, que todavía está lejos de lo que ofrece el PGA Tour.
Una oferta histórica
Aunque no haya confirmación oficial de las cifras, los más de 500 millones que se estima que percibirá Jon Rahm, lo ponen a la altura de los deportistas mejor pagados del mundo. Y esto es algo que no solo tiene que ver con el dinero, también es una importante forma de reconocimiento para los deportistas. En el caso de Rahm, ha destacado también la posibilidad de liderar un equipo en LIV Golf. Todavía no se conocen todos los detalles, pero el de Barrika capitaneará un nuevo equipo en el circuito saudí. Algo que parece hacerle especial ilusión, ya que aspira a que las futuras generaciones forjen un vínculo con estos equipos como el que él tiene con el Athletic. Aunque, todo sea dicho, por el momento el formato de competición por equipos de LIV no ha logrado conquistar a los aficionados.
- Y AHORA ¿QUÉ? Cualquier pronóstico a día de hoy puede caducar en cuestión de horas. Los escenarios son variables y se han manejado todo tipo de hipótesis. A la espera de ver qué sucede con el acuerdo marco entre el PIF y los circuitos tradicionales, lo que parece claro es que la solución a este enmarañado conflicto no llegará a tiempo para el grueso de la próxima temporada. Los últimos movimientos parecen dejar entrever que un acuerdo final está más lejos de lo que parecía (LIV le roba al Tour a uno de sus grandes reclamos, el PGA Tour habla de otros inversores…). Un escenario apasionante pero que por muchos momentos parece olvidar un componente clave: los aficionados.
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